Penggemar NBA yang terus-menerus mengeluh saat Golden State Warriors dan Cleveland Cavaliers bertemu di Final selama empat musim berturut-turut pasti sedang mengadakan pesta saat ini. Dengan kekalahan 98-90 di Game 7 dari Minnesota Timberwolves pada hari Minggu, juara bertahan Denver Nuggets tersingkir dari babak playoff, yang berarti akan ada juara NBA baru untuk musim keenam berturut-turut.
Tidak ada tim yang memenangkan gelar berturut-turut sejak Warriors pada tahun 2018, dan nasib juara baru-baru ini sangat buruk. Dalam lima postseason terakhir, tidak ada juara bertahan yang berhasil melewati babak kedua.
Ada banyak kemungkinan penyebab fenomena baru ini — kelelahan, pembatasan gaji, cedera — namun tidak dapat disangkal bahwa paritas NBA berada pada titik tertinggi sepanjang masa. Pada akhir postseason ini, Minnesota Timberwolves, Indiana Pacers, Dallas Mavericks atau Boston Celtics akan mengangkat Piala Larry O’Brien. Semua tim tersebut finis di 0,500 atau lebih rendah setidaknya dalam satu dari empat musim reguler terakhir.
Tidak hanya itu, tidak ada pemain di empat tim tersisa yang memenangkan penghargaan MVP. Salah satu superstar pemula berusia 26 tahun atau lebih muda — Anthony Edwards, Luka Doncic, Jayson Tatum atau Tyrese Haliburton — akan memenangkan gelar pertama mereka bulan depan.
Setelah kekalahan di Game 7 hari Minggu, pelatih Nuggets Michael Malone membahas betapa sulitnya bagi sebuah tim untuk mengulang di NBA hari ini.
“Kami tahu ini sulit, sesuatu yang saya bicarakan dengan tim kami di kamp pelatihan,” kata Malone. “Dengan peraturan yang berlaku sekarang, saya pikir akan semakin sulit untuk mengulanginya sebagai juara.
“Peraturan” yang dimaksud Malone melibatkan apa yang dikenal sebagai apron kedua bagi tim pajak barang mewah. Pada dasarnya, setelah sebuah tim mengeluarkan sejumlah uang untuk membeli pemain, mereka dilarang menggunakan pengecualian tingkat menengah pada agen bebas atau merekrut pemain di pasar pembelian, dan mereka menghadapi pembatasan perdagangan yang signifikan. Logikanya, ketika sebuah tim menjadi lebih baik, para pemainnya akan mendapat gaji yang semakin besar. Jadi hampir tidak bisa dihindari bahwa tim berkaliber kejuaraan pada akhirnya akan lolos ke peringkat kedua kecuali mereka berpisah dengan salah satu pemainnya yang bergaji tinggi.
Tujuan dari apron kedua jelas untuk menghindari situasi seperti yang kita alami dengan Warriors dan Cavs di akhir tahun 2010an, dan kita telah melihat peningkatan besar-besaran dalam keseimbangan bahkan sebelum peraturan tersebut sepenuhnya berlaku. Semakin banyak basis penggemar yang secara realistis berpikir bahwa jalur mereka menuju persaingan bisa lebih pendek dari yang diharapkan (Oklahoma City Thunder adalah contoh utama), dan itu selalu merupakan hal yang baik untuk liga.
